Quando si avvicinano un colloquio impegnativo, una prestazione sportiva o una scadenza importante, l'organismo entra in stato di allerta. Nella risposta intervengono, per esempio, l'adrenalina e il cortisolo, la frequenza cardiaca aumenta e l'organismo prepara l'energia per agire rapidamente. 

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Questa risposta viene spesso chiamata reazione di «attacco o fuga». Nella vita moderna, però, non è solo un pericolo diretto a poterla innescare. Un esame, un colloquio di lavoro, una gara, un tragitto in un luogo sconosciuto o un intervento davanti a un pubblico possono provocare un'attivazione simile.

Una breve attivazione può aumentare la vigilanza e la prontezza all'azione. Ci si mette al lavoro più rapidamente, si è più consapevoli dell'importanza del compito e si riesce a dedicarvi più energia. Questo, però, non significa che a una maggiore tensione corrisponda un risultato migliore.

Il modo in cui valutiamo la situazione ha un ruolo importante.

• Se sentiamo che le nostre capacità, la nostra esperienza e il tempo a disposizione sono adeguati alle richieste, tendiamo a percepire la situazione come una sfida positiva. 
• Un livello di tensione troppo elevato, al contrario, può rendere più difficile gestire più informazioni, prendere decisioni o richiamare alla memoria le conoscenze apprese.

La stessa situazione può avere effetti completamente diversi su due persone. Un oratore esperto può vedere un intervento in pubblico come un'opportunità, mentre chi è alle prime armi sente di non avere il controllo della situazione. A fare la differenza sono spesso la preparazione, le esperienze precedenti, il tempo e la convinzione di avere a disposizione le risorse necessarie.

Prima di affrontare un compito impegnativo, è utile trasformare una pressione indefinita in un piano concreto. Ponetevi tre semplici domande:

• Che cosa devo fare esattamente?
• Che cosa so già fare e su quali basi posso contare?
• Qual è il primo passo alla mia portata?

Suddividere il compito in parti più piccole riduce il numero di cose che dovete affrontare contemporaneamente. Un principio simile si può applicare anche alla costruzione di abitudini quotidiane sostenibili, dove la costanza conta spesso più di un singolo risultato perfetto.

La tensione di breve durata ha senso quando è seguita da un momento per ritrovare la calma. Dopo una riunione impegnativa, un allenamento o un esame, possono trovare spazio una breve passeggiata, un ritmo più tranquillo, un pasto o qualche minuto senza un ulteriore afflusso di stimoli. Gli stati di stress prolungato non portano a risultati positivi.

Gli adattogeni non sono un interruttore rapido per spegnere la tensione prima di una presentazione, di un esame o di una riunione importante. In quel momento, di solito, sono più utili una buona preparazione, la suddivisione del compito in piccoli passi, una breve pausa o qualche inspirazione ed espirazione tranquilla.

Alcune piante, come l'ashwagandha, la rodiola o la schisandra, sono tradizionalmente classificate come adattogeni.¹ Si inseriscono nella routine più come abitudine a lungo termine che come aiuto occasionale subito prima di una situazione impegnativa.

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Un breve momento di attivazione è una componente naturale delle situazioni impegnative. Può dare una sensazione di energia e aiutare a concentrare l'attenzione su un compito importante. Funziona al meglio, però, quando sentiamo di poter gestire la situazione.