Dietro il rifiuto del cibo da parte di un bambino si nascondono spesso ragioni che non hanno a che fare con la fame o con il cibo stesso. Comprendere queste cause è il primo passo per vivere i pasti con più serenità.

##lb-article-reco##

Il bambino piccolo comincia a rendersi conto di poter decidere alcune cose da solo, e il cibo è uno dei pochi ambiti in cui può far valere la propria volontà. Il rifiuto, quindi, non è necessariamente una forma di opposizione ai genitori, ma può esprimere il desiderio di autonomia. Il bambino, semplicemente, «prova» a vedere cosa succede quando dice di no.

La percezione gustativa e sensoriale dei bambini è molto più sensibile di quella degli adulti. Ciò che per voi ha un sapore gradevole può risultare troppo amaro, acido o semplicemente avere un odore insolito per il bambino. A volte non è una questione di gusto, ma di consistenza: un cibo appiccicoso, duro o che «scricchiola» sotto i denti può suscitare avversione. Anche per questo il bambino può rifiutare alcuni piatti senza averli assaggiati.

L'atmosfera a tavola influisce direttamente sull'appetito. Se c'è fretta, tensione o il bambino si sente sotto pressione, può scattare una reazione di difesa: il rifiuto del cibo. Tra gli elementi di disturbo rientrano anche gli schermi: televisione, cellulare o tablet distolgono l'attenzione dalle sensazioni di fame e sazietà e sovraccaricano i sensi. Così, invece di concentrarsi sul cibo, il bambino si concentra sugli stimoli esterni oppure, semplicemente, «si disconnette».

L'appetito varia naturalmente. Nei periodi in cui la crescita rallenta o il bambino è meno attivo fisicamente, il suo organismo ha semplicemente bisogno di meno energia e lo manifesta attraverso l'assenza di fame. Se per il resto è sano e vivace, non c'è motivo di preoccuparsi.

Quando qualcuno sta accanto al bambino durante il pasto, lo osserva o controlla ogni boccone, può farlo sentire sotto pressione. Anche domande poste con buone intenzioni, come «perché non lo mangi?», o i continui inviti a mangiare compromettono il senso di sicurezza. Il bambino finisce così per mangiare perché è sorvegliato, non per un proprio bisogno.

La maggior parte dei bambini attraversa periodi in cui mangia meno, diventa selettiva o rifiuta del tutto il cibo. Può trattarsi di una reazione temporanea a un cambiamento, di un rallentamento della crescita o di una fase dello sviluppo in cui il bambino mette alla prova i limiti. Queste oscillazioni sono comuni. È comunque utile saper distinguere quando fanno parte di uno sviluppo sano e quando, invece, è necessario prestare maggiore attenzione.

• Il bambino rifiuta gli alimenti nuovi, ma mangia quelli che conosce
  La riluttanza ad assaggiare qualcosa di nuovo è comune, soprattutto tra i due e i quattro anni. L'importante è che il bambino mangi almeno qualcosa e abbia una «base» stabile di alimenti che accetta.
• L'appetito varia: a volte mangia molto, altre quasi nulla
  Le variazioni nell'assunzione di cibo sono comuni. I bambini sanno regolare intuitivamente la quantità di energia di cui hanno bisogno. Non è necessario controllare le porzioni quotidiane, ma piuttosto osservare l'andamento su un periodo più lungo.
• Il peso e la crescita sono adeguati all'età
  Se il bambino cresce, aumenta di peso e il suo sviluppo non presenta alterazioni, non è necessario preoccuparsi. La curva di crescita è un indicatore più affidabile del piatto vuoto.
• Durante il pasto non si creano tensioni
  Il bambino può rifiutare il cibo, ma il momento del pasto in sé non è carico di tensione. Non rifiuta di stare a tavola né il pasto condiviso nel suo insieme.

• Il bambino rifiuta la maggior parte del cibo per un periodo prolungato, da diverse settimane a mesi
  Se la situazione non cambia e il bambino continua a rifiutare anche gli alimenti che prima gradiva, è opportuno chiedere un consulto.
• Mangia una varietà estremamente limitata di alimenti, ad esempio solo 2–3 piatti specifici
  L'alimentazione si limita a una gamma molto ristretta di cibi e il bambino rifiuta ripetutamente tutto ciò che non rientra nella «sua lista». Questo comportamento può peggiorare gradualmente sia lo stato nutrizionale sia il rapporto con il cibo in generale. "Se avete l'impressione che l'alimentazione di vostro figlio sia poco varia da tempo, un'integrazione adatta potrebbe essere, ad esempio, una fonte vegetale delicata di acidi grassi omega-3", consiglia Michaela Hodorová, copywriter di Brainmarket.it.
• Si verifica una perdita di peso o un rallentamento della crescita
  Anche una lieve perdita di peso o un arresto della crescita possono indicare che l'organismo non riceve nutrienti a sufficienza. È un segnale oggettivo che non va trascurato.
• Durante il pasto compaiono pianto, tensione, paura o il tentativo di evitare la tavola
  Se il bambino reagisce negativamente anche solo a una situazione legata al pasto, ad esempio piangendo quando viene chiamato a tavola o cercando di evitare di mangiare, non si tratta più soltanto di mancanza di appetito, ma di un disagio interiore più profondo.
• Il bambino parla del cibo in modo negativo o con disgusto, anche quando ha fame
  Frasi come «il cibo fa schifo», «non lo voglio mai» o «mi fa paura» dovrebbero segnalare che il bambino vive emozioni intense legate al cibo, che meritano attenzione.

A volte, in buona fede, ricorriamo a metodi che a prima vista sembrano efficaci, ma che in realtà possono aggravare il problema. È importante capire perché non funzionano.

• Fare pressione e costringere a mangiare
  Frasi come «finché non lo mangi, non vai da nessuna parte» possono provocare tensione psicologica e una reazione di difesa. Il bambino finisce così per rifiutare il cibo per opposizione, non per mancanza di fame.
• Usare i dolci per convincerlo
  «Mangia le verdure e avrai il cioccolato» insegna al bambino che il pasto principale è un obbligo spiacevole. Il dolce diventa così una ricompensa e una motivazione, e questo può influire negativamente sul rapporto con il cibo nel suo insieme.
• Minacciare o suscitare sensi di colpa
  «Altri bambini sarebbero grati di avere questo cibo» oppure «fai arrabbiare la mamma» possono generare un senso di fallimento, incomprensione e avversione, non un maggiore appetito.
• Fare confronti con gli altri
  Ogni bambino ha i propri tempi. Frasi come «guarda come mangia bene la sorellina» possono portare il bambino a chiudersi ancora di più o suscitare frustrazione.

Al posto del controllo e della pressione, è possibile adottare un approccio diverso con il bambino, spesso molto più efficace. Si tratta di creare condizioni in cui possa scegliere, assaggiare e sentirsi al sicuro.

• Date al bambino la possibilità di scegliere
  Offrite due alternative («Vuoi il pane o un panino?») invece di impartire ordini categorici. Anche un piccolo margine di scelta aiuta a costruire fiducia e disponibilità a collaborare.
• Coinvolgete il bambino nella preparazione dei pasti
  Se il bambino aiuta a tagliare, mescolare o almeno a scegliere gli alimenti, costruisce un rapporto con il cibo. Non è più «qualcosa di estraneo», ma qualcosa a cui ha contribuito.
• Create un ambiente rassicurante a tavola
  Il pasto non dovrebbe essere accompagnato da fretta, schermi o tensione. La regolarità, la calma e i pasti condivisi favoriscono la percezione naturale della fame.
• Rispettate i segnali di sazietà
  A volte il bambino non ha davvero fame. Insistere perché «finisca tutto quello che ha nel piatto» può portarlo a non seguire più le proprie sensazioni. Questo può causare difficoltà nella percezione di sé in età adulta.
• Proponete, ma non forzate
  Il cibo dovrebbe essere a disposizione, senza l'obbligo di mangiarlo. Piatti da assaggio con piccole porzioni e una scelta varia permettono al bambino di scoprire nuovi sapori senza pressioni.

Se il rifiuto del cibo vi preoccupa da tempo, il bambino non aumenta di peso, mangia una varietà estremamente limitata di alimenti o ha paura del cibo, non esitate a rivolgervi a uno specialista. Il primo riferimento è solitamente il pediatra, che valuta lo sviluppo del bambino e, se necessario, consiglia una visita da un terapista della nutrizione o da uno psicologo infantile. Chiedere aiuto non significa aver fallito, anzi. È un passo concreto per permettere al bambino di sviluppare un rapporto sano con il cibo e con il proprio corpo. 

Quando un bambino non mangia, non è solo una questione di calorie o di piatti vuoti. Entrano in gioco il rapporto con se stesso, con ciò che lo circonda, il benessere e il senso di sicurezza. Un approccio basato sulla comprensione, sulla proposta e sulla fiducia porta generalmente a risultati migliori rispetto alla pressione, alla costrizione o al controllo. Non esiste un unico metodo giusto per tutti. Ma se il genitore smette di concentrarsi soltanto su quanto mangia il bambino e comincia a osservare come si sente durante il pasto, spesso qualcosa inizia a cambiare. Cominciamo a guardare il cibo con gli occhi dei bambini e concediamo loro tempo, spazio e la nostra fiducia.