Quando un bambino non mangia: cosa è normale e quando prestare attenzione

La lotta quotidiana a tavola, quando il bambino gira la testa, fissa il piatto o scoppia a piangere alla vista del cibo, può suscitare nel genitore sentimenti di frustrazione, ansia e impotenza. Che si tratti di merende o di una cena accuratamente preparata, il risultato è spesso lo stesso: “Non lo voglio”. E non sai se si tratta solo di un capriccio, di una fase, o di qualcosa che merita attenzione. Il cibo non riguarda solo la nutrizione. È anche una relazione – con se stessi, con il corpo, con la sicurezza. Ed è per questo che il rifiuto del cibo in un bambino suscita tante preoccupazioni. 

In questo articolo esamineremo perché i bambini non mangiano, come riconoscere le oscillazioni comuni dai segnali di avvertimento e cosa possono fare i genitori – senza pressione, litigi e tensioni. Scoprirete quando il rifiuto del cibo è una parte comune dello sviluppo e quando è il caso di prestare attenzione. Non mancano nemmeno suggerimenti pratici su cosa aiuta durante i pasti e quando è opportuno cercare aiuto professionale.

Contenuto

• Perché il bambino non mangia: cosa può esserci dietro il rifiuto
• Quando non è solo una fase: come riconoscere un problema
• Cosa non fare: approcci che non funzionano
• Cosa fare invece: supporto al posto del controllo
• Quando cercare aiuto professionale
• Come sostenere un rapporto sano del bambino con il cibo

Perché il bambino non mangia: cosa può esserci dietro il rifiuto

Dietro al fatto che il bambino non vuole mangiare, spesso ci sono motivi che non hanno a che fare con la fame o con il cibo stesso. Comprendere queste cause è il primo passo verso pasti più sereni.

Periodo di ricerca del controllo

Il bambino piccolo inizia a comprendere che su alcune cose può decidere da solo – e il cibo è una delle poche aree dove può esercitare la sua volontà. Il rifiuto può quindi non essere un atto di sfida contro i genitori, ma un desiderio di autonomia. Il bambino sta semplicemente "provando" cosa succede quando dice no.

Sensibilità ai sapori e alle consistenze

Il gusto e la percezione sensoriale dei bambini sono molto più sensibili rispetto agli adulti. Ciò che per voi ha un sapore piacevole, per il bambino può essere troppo amaro, acido o semplicemente dall'odore particolare. A volte non si tratta del sapore, ma della consistenza: cibo viscoso, duro o "stridente" può provocare repulsione nel bambino. Anche questo è il motivo per cui alcuni piatti vengono rifiutati senza essere assaggiati.

Disagio durante il pasto

L'atmosfera a tavola ha un'influenza diretta sull'appetito. Se c'è fretta, tensione, o il bambino sente pressione, può attivarsi una reazione di difesa – il rifiuto del cibo. Tra i fattori di disturbo c'è anche l'uso degli schermi: la televisione, il cellulare o il tablet distolgono l'attenzione dalle proprie sensazioni di fame e sazietà e sovraccaricano i sensi. Il bambino si concentra così sugli stimoli esterni anziché sul cibo o semplicemente "si spegne".

Basso bisogno di energia

L'appetito varia naturalmente. Nei periodi in cui la crescita rallenta o il bambino non è molto attivo fisicamente, il suo corpo semplicemente non ha bisogno di tanta energia – e lo dimostra dicendo che non ha fame. Se altrimenti è sano e vivace, non c'è motivo di preoccuparsi.

Sensazione di controllo e osservazione

Quando qualcuno sta in piedi sopra il bambino durante il pasto, lo osserva o segue ogni boccone, può provocare una sensazione di pressione. Anche domande benintenzionate come "perché non mangi?" o continui incoraggiamenti disturbano il senso di sicurezza. Il bambino allora mangia sotto controllo, non per proprio bisogno.

Quando non è solo una fase: come riconoscere un problema

La maggior parte dei bambini ha periodi in cui mangia meno, in modo selettivo o rifiuta del tutto il cibo. Può essere una reazione temporanea a un cambiamento, a un rallentamento della crescita o una fase di sviluppo in cui il bambino testa i limiti. Queste variazioni sono comuni. Tuttavia, è importante sapere riconoscere quando è parte di un sano sviluppo – e quando è necessario prestare attenzione.

Situazioni comuni e transitorie:

• Il bambino rifiuta i nuovi alimenti, ma mangia quelli familiari
  La riluttanza a provare qualcosa di nuovo è comune, soprattutto tra i due e i quattro anni. È importante che il bambino almeno mangi qualcosa e abbia una "base" stabile di alimenti che accetta.
• L'appetito oscilla, a volte mangia molto, altre quasi nulla
  Le oscillazioni nell'assunzione di cibo sono normali. I bambini hanno la capacità di regolare intuitivamente quanta energia necessitano. Non è necessario monitorare le porzioni quotidiane, ma piuttosto le tendenze a lungo termine.
• Peso e crescita sono adeguati all'età
  Se il bambino cresce, aumenta di peso e il suo sviluppo non è compromesso, non c'è motivo di preoccuparsi. La curva di crescita è un indicatore più affidabile rispetto a un piatto vuoto.
• Non si verificano ansia o panico durante il pasto
  Il bambino può rifiutare il cibo, ma il pasto in sé non è accompagnato da tensione. Non rifiuta la presenza a tavola né il pasto condiviso in generale.

Segnali di allarme da non trascurare:

• Il bambino rifiuta la maggior parte del cibo per un lungo periodo (diverse settimane o mesi)
  Se la situazione non cambia e il bambino continua a rifiutare anche i cibi preferiti di un tempo, è motivo di consultazione.
• Mangia una selezione estremamente limitata di alimenti (ad esempio solo 2-3 pietanze specifiche)
  L'alimentazione si limita a un ambito molto ristretto di cibi e il bambino rifiuta ripetutamente qualsiasi cosa al di fuori della sua "lista". Questo comportamento può gradualmente peggiorare lo stato nutrizionale e il rapporto con il cibo in generale. "Se sentite che la dieta del vostro bambino è a lungo termine squilibrata, una fonte vegetale di acidi grassi omega 3 potrebbe essere un'integrazione utile," raccomanda Michaela Hodorová, copywriter, BrainMarket.cz.
• C'è perdita di peso o rallentamento della crescita
  Anche una lieve perdita di peso o stagnazione della crescita può segnalare che il corpo non riceve abbastanza nutrienti. Questo è un segnale obiettivo che non può essere ignorato.
• Durante il pasto compaiono pianti, tensione, paura o evitamento della tavola
  Se il bambino reagisce negativamente già solo alla situazione legata al pasto – ad esempio piangendo quando è invitato a tavola o cercando di evitare il cibo – non si tratta più solo di un disgusto, ma di un disagio interno profondo.
• Il bambino parla negativamente o con avversione del cibo, anche quando ha fame
  Affermare verbalmente cose come “il cibo è disgustoso”, “non lo voglio mai”, o “ho paura di questo” dovrebbe essere un segnale che il bambino vive emozioni forti durante il pasto, che meritano attenzione.

Cosa non fare: approcci che non funzionano

In buona fede, a volte adottiamo metodi che sembrano funzionare di primo acchito – ma che in realtà possono approfondire il problema. È importante sapere perché non funzionano.

• Pressione e costrizione a mangiare
  Frasi come “finché non finisci, non vai da nessuna parte” possono portare a tensione psicologica e reazione di difesa. Il bambino allora non mangia per ribellione o ansia, non per fame.
• Corrompere con dolciumi
  “Mangia le verdure, avrai una cioccolata” insegna al bambino che il pasto principale è un dovere spiacevole. Il dolce diventa così una ricompensa e motivazione, il che può influire negativamente sul rapporto con il cibo nel suo insieme.
  Minacce o senso di colpa
  “Altri bambini sarebbero grati di questo” o “stai deludendo la mamma” può condurre a sentimenti di fallimento, incomprensione e avversione – non a un maggiore appetito.
• Confronti con gli altri
  Ogni bambino ha il suo ritmo. Frasi come “guarda come mangia bene la sorellina” possono chiudere ulteriormente il bambino o provocare frustrazione.

Cosa fare invece: supporto al posto del controllo

Invece del controllo e della pressione, si può lavorare con il bambino in modo diverso – e spesso molto più efficacemente. Si tratta di creare condizioni in cui il bambino può decidere, assaggiare e sentirsi sicuro.

• Dai al bambino la possibilità di scelta
  Offri due varianti (“Vuoi il pane o il panino?”) invece di ordini categorici. Anche un minimo di decisione aiuta a costruire fiducia e collaborazione.
• Coinvolgi il bambino nella preparazione del cibo
  Se il bambino aiuta a tagliare, mescolare o almeno scegliere gli alimenti, sviluppa un rapporto con il cibo. Non è "qualcosa di estraneo", ma qualcosa a cui ha contribuito.
• Crea un ambiente sicuro a tavola
  Il pasto non dovrebbe essere accompagnato da fretta, schermi o tensione. Regolarità, calma e pasti condivisi favoriscono la percezione naturale della fame.
• Rispetta i segnali di sazietà
  Il bambino a volte non ha davvero fame. Insistere sul "finire il piatto" può far perdere la capacità di seguire i propri segnali. Questo può portare a problemi di percezione di sé in età adulta.
• Offri, ma non obbligare
  Il cibo dovrebbe essere disponibile, ma senza la condizione che deve essere mangiato. Piatti di assaggio con piccole porzioni e una varietà di offerta permettono al bambino di scoprire nuovi sapori senza pressioni.

Quando cercare aiuto professionale

Se il rifiuto del cibo vi preoccupa a lungo termine, il bambino non aumenta di peso, mangia in modo estremamente limitato o ha paura del cibo, non esitate a rivolgervi a uno specialista. Il primo passo è solitamente il pediatra, che valuterà lo sviluppo del bambino e, se necessario, raccomanderà una visita da un nutrizionista o psicologo infantile. Cercare aiuto non significa fallimento – anzi. È un passo attivo per permettere al bambino di sviluppare un rapporto sano con il cibo e con il proprio corpo. 

Supporto di un rapporto sano del bambino con il cibo

Quando un bambino non mangia, non si tratta solo di calorie o di un piatto vuoto. Si tratta del rapporto con se stesso, con gli altri, del benessere e del senso di sicurezza. Un approccio basato sulla comprensione, l'offerta e la fiducia di solito porta a risultati migliori rispetto a pressione, coercizione o controllo. Non c'è un unico modo corretto per tutti. Ma se il genitore smette di concentrarsi solo su quanto il bambino mangia, e inizia a percepire come si sente durante il pasto, spesso le cose iniziano a muoversi. Cominciamo a guardare al cibo con gli occhi dei bambini – e concediamogli tempo, spazio e la nostra fiducia.